Uçaklar yüksek irtifada (yaklaşık 812 km yüksekte) uçarken, jet motorlarından su buharı ve egzoz gazları çıkar. O yükseklikte hava çok soğuktur (−40°C civarı). Bu yüzden motorlardan çıkan su buharı anında donar ve buz kristallerine dönüşür. Bu da gökyüzünde o uzun, beyaz çizgi gibi görünen izleri oluşturur.
Bazı durumlarda o izler hemen dağılır, bazen de hava nemliyse uzun süre kalır ve yayılıp bulut gibi görünür.