Osmanlı İmparatorluğu'nun son zamanlarına kadar, bölgenin resmi adı Dersim idi. Türkiye Cumhuriyeti'nin kurulması ile birlikte adı Tunceli olarak değiştirilmiştir. O zamanlar için ismi değiştirilen başka yerler de var. Tarih profesörlerine göre, değiştirilmesine yönelik net bir gerekçe bulunmuyor.