Muhtemelen cevap yazanlarda fark etmemiş. explode ederken tırnak hatası yapıyorsun. Aşağıdaki gibi olmalı
$a = explode("<span class='userTag'>@</span>", $metin);

NOT: Code eklentisini kullanınca hatalı sonuç çıkarıyor muhtemelen bende yazdıktan sonra farkettim arkadaşlar sildim tekrardan yazıyorum.