Kodların gerisinde sorun var, veriyi aldığına emin misiniz?
Ayrıca neden fazla iş yapıyorsunuz ki?

 if(empty($ara) || (strlen($ara) < 4)) {

Yeride direk;

 if  (strlen($ara) < 4) {

yapsanızda olur. Sonuçla null değer girildiğinde strlen fonksiyonu 0 olarak dönecektir. 0<4 olduğu için hata verecektir. Büyük ihtimal php veriyi göndermiyor yada diğer kodlarda sorun var ki bu sorunu tetikliyor. Bütün kodları koyarsanız daha sağlıklı çözüm bulunabilir.