Şu örnek anlatıyor bir sürü örnek var zaten php.net te

$s = 'monkey';
$t = 'many monkeys';
printf("[%s]\n",      $s); // standart dizge
printf("[%10s]\n",    $s); // boşluklarla sağa hizalanır
printf("[%-10s]\n",   $s); // boşluklarla sola hizalanır
printf("[%010s]\n",   $s); // 0'larla doldurma dizgelerde de çalışır
printf("[%'#10s]\n",  $s); // '#' özel dolgu karakteri olarak kullanılır
printf("[%10.10s]\n", $t); // 10 karakterlik sınırlamayla sola hizalama

Bu kodun çıktısı:
[monkey]
[ monkey]
[monkey ]
[0000monkey]
[####monkey]
[many monke]
Yani mesela 0000001 dan 0999999 saydıracaksın. Ama sıfırlar kalsın istiyorsun.

$i = 0;
while($i < 999999){
printf("[%010s]\n",  $i)
$i++
}

çıktı
0000001
0000002
0000003
0000004
...........
...........
..........
0999991
0999992
0999993
0999994
0999995
0999996
diye gider.