PHP ile gönderiyorsan headers de "Content-type: text/html" bunu kullanman lazım.
Gmail, hotmailde de html bölümüne eklemen lazım yoksa dediğin gibi html kodu gösterir. Yada mesaj editöründen resim ekleme butonuna tıklarsın resim url si olarak "http://www.sitem.com/okundu.php?mail=gidenmail@domain.com" girersin.
Html kodu eklersen kaynakta böyle çalışır.